今回は、今季をもって3シーズン所属したギラヴァンツ北九州を離れることになった永田拓也選手のミニインタビュー。20シーズンに加入し、若い選手が大半を占める組織の中で、豊富な経験と実直な姿勢でチームを支え続けた。北九州での3年間の振り返り、そしてファン・サポーターの皆さんへのラストメッセージ、お届けします。

ー 加入後の3年を改めて振り返っていただきたいのですが、まずは今シーズンどんな1年でしたか？

「残り数試合となった時に、僕たちが求めてきたサッカーを貫けているなという実感がありましたし、良い方向に進んでいるという感覚もあったんですが、そうなるタイミングが遅くなってしまったという印象があります。また、ホーム最終戦でもそうでしたが最後の守備の部分などは一年を通じて課題として残ってしまったと感じています」

ー 今季はなかなか安定した戦いができませんでしたが、永田選手から見てその原因はどこにあったと感じますか？

「自分たちがやりたいサッカーというのは明確にあった中で、勝てないとどうしても一人一人が『このままでいいのかな』という疑問を持ってしまいます。最初に結果が出なくても割り切って、今求めている北九州のサッカーを貫き続けること、方向性を一つにしてやっていくこと、そういう部分が少し足りていなかったと思います。どのチームでもそうですが、勝てないと別のやり方をした方がいいと考えがち。そこで自分たちのやってきたことを見失ってしまうと積み上げてきたものは何もなくなってしまうので、選手がまとまって同じ方向を向くことが本当に大事なんです。もちろん、ずっとまとまっているとは思っていましたけど、一人一人のより強い決意みたいなものが必要だったのではないでしょうか」

ー その点では、これだけ若い選手でチームが構成されていた影響もありましたか？

「1年通して安定した戦いはできませんでしたし、若さが影響を与えた部分はやはりあると思います。その中で僕を含めて、年上の選手たちがもう少しチームを引っ張って行ったり、調整したりする役目はできたんじゃないかと、1年を通じての僕自身の反省です。
もちろんチーム全体でやっていることが間違っているという認識はありませんでしたが、誰かが少しでも疑問を持ってしまうとプレーに迷いが出てしまいます。その少しの綻びが全体のほつれにつながってしまったんじゃないかと思います」

― 加入1年目を振り返ると、20シーズンは快進撃を見せたチームの中で主力として出場しました。

「20シーズンは前年にＪ３優勝を果たしたチームに、新加入選手として入らせてもらいましたが、あのシーズンは意外とキャンプでの練習試合を含め、最初はボロボロにやられていたんです。『これで大丈夫なのか』というのはあったんですけど、リーグが再開して結果が出てくるとそれぞれに迷いがなくなってきて、プレーの選択一つ一つに自信が持てたことで結果的に良い方向に進んだというのがあります」

ー 一転、翌21シーズンは降格という厳しい結果に終わったシーズンになりました。

「前年に結果を残していたのもあり、良い選手が上のクラブに行ったり選手が入れ替わったりするのはある程度仕方ないことだったと思います。21シーズンも20シーズンと同じく目指すサッカーは明確にありましたが、20シーズン後半に勝てなくなってしまったことを引きずってしまった感じがしています。今年と同様かもしれませんが、結果が出ないことによってプレー選択に迷いが生じ、前からプレッシャーに行って剥がされてこれでいいのかというふうになってしまった。それが1年を通してうまくいかなかった原因なのかなと思います」

ー そんな良くも悪くも濃い3シーズンを過ごした北九州という地ですが、永田選手にとってどのような場所でしたか？

「北九州は自然がある中でもほどよい都会感もあって、それが入り混じって住むのに良い場所でしたし、子どもが成長していくうえですごく良い条件が揃っていました。公園なども多くありますし、市が育児に対する手厚い支援をしてくれてもいますからね。なかなか市外の方にこれだけ子育て支援があるという事実が伝わっていないと感じるので、それがもったいないと思いますけれども(笑)。
子どもはギラヴァンツのサッカースクールに通っていましたし、楽しくサッカーをやらせてもらっていました。サッカースクールに入ったのも北九州に来てからですし、サッカーが楽しいという感覚を北九州でギラヴァンツを通じて子どもに与えることができたのは、僕自身もすごく嬉しいことでした」

ー すでにコメントは出されていますが、最後に改めてファン・サポーターへのメッセージを。

「北九州という街が大好きになりましたし、サポーターの皆さんの存在が僕の原動力になっていました。どんな時も応援してくださる皆さんがいたからこそ、北九州で3シーズンプレーし続けられたと思いますし、もっともっとピッチで皆さんにそのお返しをしたかったという思いがあります。これから先、ギラヴァンツ北九州の永田拓也ではなくなりますが、これからも応援していただけると嬉しいです。3年間本当にありがとうございました！」

このミニインタビューを終えた後に行われた今季最終戦。左サイドバックで先発出場を果たした永田選手は、1点ビハインドで迎えた64分に強烈な同点ゴールを決め、その後の逆転勝利に繋げた。常にチームのこと、まわりのこと、そしてファン・サポータ―のことを考え、行動してきた永田選手へ、サッカーの神様が与えてくれたプレゼントだったのかもしれない。来季以降歩む道は違えど、新たな場所で光り輝く姿を期待したい。